Gli elementi chimici sono rappresentati per mezzo di simboli formati da una lettera maiuscola o da una lettera maiuscola seguita da una lettera minuscola, come per esempio:
| C carbonio | O ossigeno | B boro | F fluoro |
| H idrogeno | N azoto | S zolfo | Na sodio |
| Ca calcio | Fe ferro | Ag argento | Cl cloro |
I simboli degli elementi rappresentano anche i rispettivi atomi: O rappresenta un atomo di ossigeno, Frappresenta un atomo di fluoro.
Le molecole sono rappresentate da formule chimiche. La formula di un elemento è data dal suo simbolocorredato da un numero (indice) in basso a destra che indica quanti atomi ne costituiscono la molecola: per esempio O2 indica che la molecola dell'ossigeno è formata da 2 atomi (se l'indice è 1 viene omesso). Laformula di un composto è costituita dai simboli degli elementi presenti nella sua molecola, ciascuno corredato del proprio indice che ne rappresenta il numero di atomi. Per esempio: H2O, la formula dell'acqua, indica che la sua molecola è formata da 2 atomi di idrogeno e da 1 atomo di ossigeno; la formula dell'acido solforico, H2SO4, indica che la sua molecola è costituita da 2 atomi d'idrogeno, 1 atomo di zolfo, e 4 atomi di ossigeno.
Se il numero di atomi di un elemento allo stato atomico o di molecole è maggiore di 1, il simbolo e la formula rispettivi sono fatti precedere da un coefficiente numerico corrispondente: 2H (due atomi di idrogeno); 3O2(tre molecole di ossigeno); 2 H2 O (due molecole di acqua). Le formule molecolari prima viste, che indicano solo il tipo e il numero degli atomi costituenti, sono dette formule brute o grezze. Le formule di strutturaindicano anche, per mezzo di trattini (che rappresentano legami chimici), come gli atomi sono uniti tra loro; per esempio, la formula di struttura della molecola di idrogeno (H2) è: H–H.
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